Zeeschildpad vindt weg terug dankzij magnetisch veld.De afdruk van het aardmagnetisch veld op de geboorteplek van een zeeschildpad loodst een volwassen vrouwtje decennia later terug naar die regio om zelf te nestelen.
Dat vermoeden Amerikaanse biologen die de relatie tussen nestlocaties van zeeschildpadden en veranderingen in het aardmagnetisch veld onderzochten.
De wetenschappers beschrijven hun onderzoek in wetenschapstijdschrift Current Biology.
Volwassen zeeschildpadden keren doorgaans terug naar hun geboorteregio om daar zelf te nestelen. Zeeschildpadden die op het piepkleine Atlantische eiland Ascension uit het ei kruipen, komen tot wasdom voor de kust van Brazilië, maar zwemmen ruim tweeduizend kilometer terug naar hun geboorte-eiland om daar te nestelen.
Natuurlijke schommelingen
Hoe de dieren weten waar ze vandaan komen en hoe ze de weg terug vinden, is lastig te onderzoeken. Toch ontwikkelden de biologen een toetsbaar idee. 'Wij redeneerden dat als de schildpadden het magnetisch veld gebruiken om hun geboortestrand te vinden, natuurlijke schommelingen in dat veld invloed moeten hebben op waar de schildpadden nestelen,' aldus mede-onderzoeker J. Roger Brothers in een persbericht.
Rogers en zijn collega vergeleken patronen in nestlocaties van de caretta caretta, de onechte karetschildpad, op het strand van Florida over een periode van negentien jaar, met natuurlijke fluctuaties in het aardmagnetisch veld.
En inderdaad vonden de wetenschappers een sterke associatie tussen veranderingen in de verdeling van nesten en subtiele veranderingen in het aardmagnetisch veld.
Op plekken waar het magnetisch profiel van nabijgelegen stranden samenkwam, pakten de schildpadden samen op een kleiner stuk strand. Terwijl de zeeschildpadden gemiddeld verder uit elkaar nestelden op plekken waar de magnetische veldlijnen juist uitwaaierden.
Zacht zand
Hoe de dieren het magnetisch profiel aflezen, is nog niet bekend, maar Brothers veronderstelt dat kleine magnetische deeltjes in het schildpaddenbrein reageren op het aardmagnetisch veld.
Wetenschappers vermoeden dat zeeschildpadden doorgaans terugkeren naar hun geboortegrond omdat ze zelf de volwassen leeftijd hebben kunnen bereiken het waarschijnlijker maakt dat hun geboortestrand een geslaagde nestplek is. Een strand dat makkelijk begaanbaar is, met zacht zand, de juiste temperatuur en weinig roofdieren.
Bron: NU.nl/Marieke Buijs - 18 januari 2015